La isla de Santa Catalina fue habitada por al menos 7,000 años por nativos americanos hasta la llegada de los españoles liderados por el conquistador Juan Rodriguez Cabrillo en 1542. En 1822 pasa a ser parte de México al logra su independencia de España y desde 1846  hace parte del naciente estado de California (USA). Tiene aproximadamente 3,700 habitantes permanentes, mide 76 millas cuadradas. Mide 35 kilómetros de largo, 13 km en su punto mas ancho y 800 metros en su puto mas angosto (Two Harbours). Su montaña mas alta (Mount Orizaba) tiene 640 metros de altitud sobre el nivel del mar. Dista 35 kilómetros de la costa sur de California, en el Océano Pacífico.   

Luego de instalarnos en el hotel salimos a buscar un restaurante italiano, y en eso tuvimos suerte: “Antonio’s” fue el lugar donde una suculenta pasta y una fría cerveza nos ayudarían a aprovisionarnos de los carbohidratos para el reto del día siguiente.

La tarde fue para descansar.

RECLAMANDO EL KIT

A las 5:00 PM fuimos reclamar nuestro kit de carrera en THE LANDING, una plazoleta pequeña, donde en un protocolo muy sencillo recibimos la camiseta de carrera y el número de competencia.

Mis compañeros de fila fueron dos estadounidenses: Jack Clymer y Tom Flummerfelt. Jack Flummerfelt. Jack es un experimentado ultamaratonista que vive en Santa Barbara, California con su esposa Elizabeth, y Tom un maratonista que vive en Winchester, Massachussets y ha corrido la maratón de Boston cuatro veces.

Al final de la entrega de kits vendría una charla explicativa por parte de Mike Bone, Director de Carrera. Luego fuimos a cenar mas pasta con Alex y Andrés, y a descansar para el gran día.

Sábado 14 de enero de 2012

RACE DAY!

La carrera iniciaba muy en punto de las 5:00 AM, en plena oscuridad, lo que hacía necesario que los corredores madrugáramos mucho, pero eso no fue problema. En la total oscuridad del camino fueron indispensables las lámparas de cabeza, la mía era la lámpara Energizar que conservaba de la Nike Run 10K nocturna de unos años atrás. Muy útil e indispensable.

Los primeros seis kilómetros de carrera son muy comparables en pendiente al ascenso al Alto de Patios en Bogotá, así que debimos tomarlo con calma, y en medio de la oscuridad guiados por la luz de nuestras lámparas.

Km 2: Ascendiendo por Catalina Road
La salida es en la esquina de Crescent Avenue con Catalina Road, asciende en pavimentado 2 Km y en Avalon Cyn Road y estábamos en carretera destapada, que en la oscuridad requería mucha alerta para evitar una torcedura de tobillo.

Km 3:
Allí me alcanzó Alex Urdaneta, compartimos unos cientos de metros y el se adelantó.

Km 4:
Ascendiendo por el serpenteante camino se tuvo una espectacular vista: En medio de la oscuridad una procesión de luces formada pro los corredores, y al fondo en la distancia las luces de la ciudad de Los Ángeles delineaban la costa occidental de los Estados Unidos.

Km 6:
Llegando a lo alto de la montaña alcancé al corredor no. 87, Matthew Robinson, con quien compartí algo de conversación mientras avanzábamos aún en la oscuridad, al saber que yo venía de Colombia me comentó que le gustaría algún día vivir allá. Finalizó el exigente ascenso y pasamos a una vía en promedio plana llamada Divide Road.

Km 7:
En lo más alto de la montaña pasamos al lado de una torre de comunicaciones, las luces rojas de ésta parecían un faro que nos guiaba en medio de la oscuridad.

Km 8,7: Haypress.

Primera Estación de Apoyo: Haypress. Lo que habíamos leído de ultramaratones, y los consejos de nuestro amigo Federico Pardo, veterano de exigentes pruebas como la Maratón Des Sables indicaba que en todas las estaciones era indispensable alimentarse bien y tomar mucho Gatorade, así que allí me tomé mi tiempo para comer naranja, banano y dulces M&M’s

Km 10: “Heaven is a place on Earth”

La oscuridad empezaba a darle paso al amanecer, y con el desde los 400 metros de altitud corriendo por la carretera  Airport Road en el filo de la montaña mis ojos tuvieron la oportunidad de  divisar hacia abajo la majestuosidad del Océano Pacífico por debajo de las nubes, parecía por momentos como si en vez del mar fuera el cielo, esto le ponía imágenes a la canción de Belinda Carlisle (Heaven is a place on earth), una extraña imagen que quedó capturada en el lente de mis ojos y en la memoria de mi vida, y enseguida vendría otra no menos majestuosa.

Km 10,5: Sonrisas por el “Sunrise”.

Con poco menos e una hora de carrera el sol comenzaba a buscar espacio al oriente, por en medio de las montañas rocosas mas allá de Los Ángeles, y el cielo se fue tiñendo de impresionantes tonos de rojo intenso que en mí despertó mas de un sonrisa de felicidad por ser testigo de tanta belleza que la naturaleza nos regalaba a medida que avanzábamos por los 80 Km de este reto.

Km 20: “Learning to fly”

Si bien yo no llevaba ningún reproductor de música, algunos lugares me recodaban canciones, unos kilómetros atrás la de Belinda Carlisle, y ahora pasando al lado de la entrada al aeropuerto de Santa Catalina mi memoria trajo unas fotos que mi amigo Gert Brienne me había enviado unas semanas antes de cuando piloteó desde Los Ángeles a Santa Catalina una pequeña avioneta, vinieron entonces los recuerdo sonoros de Pink Floyd y su “Learning to Fly” que me inspiraron por esta paso del camino.

Km 30: Little Harbour.

Ya teniendo este kilometraje entraba a la zona que usualmente en la Maratón de 42 Km se conoce como “la pared”, pero en este caso era algo totalmente desconocido, pues a diferencia del Maratón no faltaban 12 Km de carrera, sino la difícil cifra de asimilar: 50 exigentes kilómetros (afortunadamente aún no aparecía la pared). Allí en la Estación de Apoyo de Little Harbour (también llamada Wacko Café), ya con un cansancio acumulado me volví a aprovisionar de alimentos, y continúe el trote entrando a terreno desconocido, más allá del Maratón. Vendría un fuerte ascenso hasta el punto donde se tendría la vista del extremo noroccidental de la isla.

Km 38:
Allí estaba: a menos de seis metros de la carretera un hermoso búfalo nos observaba bajando hacia Two Harbours.

Km 40: Two Harbours

Hasta acá mi paso de carrera seguía intacto, estaba 10 minutos por debajo de las cuatro horas, lo cual significaba que en promedio estaba corriendo a menos de 10 Km. El recorrido de carrera me traía a la población de Two Harbours, un sector de pocas casas en la curva de una ensenada en la que el mar nos regalaba diversos tonos de azul y verde embrujador.  Allí, y en el punto de meta se podría decir que fueron los unicos lugares donde había personas animando (aparte de las estaciones de apoyo). Por lo demás se podría describir este viaje al trote de 80 Km como un recorrido en medio de la soledad, lo cual en vez de ser una debilidad de la carrera es tal vez de sus mayores fortalezas, pues cada corredor tiene la oportunidad de deleitarse con la gran belleza natural de la isla en en encuentro con sí mismo que permite reflexionar mucho, cada una y cada uno con su sueños, sus fracasos, sus triunfos. En una ultramaratón como esta cada participante corre al encuentro de sí mismo. Una experiencia que solo se puede entender al vivirla, no contada por otra persona.
 
Km 42.2: /De maratonista a Ultramaratonista

En una curva cualquiera de la via entre Two Harbours miré mi reloj Garmin y me indicaba una distancia acumulada de 42 Km 195 metros. Referente importante pues en ese punto estaba completando la distancia de Maratón, en ese punto dejaba de ser maratonista y empezaba a enfrentar el “examen” de ingreso al mundo de los ultramaratonistas, un exigente examen de ascensos y descenso por carretera destapada a lo largo de 38 kilómetros que faltaban para la meta.

Km 43: Retorno

Estaba en el otro extremo de la isla, allí un giro en “U” marcado en el piso indicaba que en ese punto debíamos empezar a regresar hacia el Puerto de Avalon a la Meta. Allí en el extremo noroccidental de la isla se tiene una muy hermosa vista hacia Emerald Bay. En cuanto a mi estado de ánimo iba muy bien pues ya había logrado pasar de la distancia de los 42 Km de Maratón, también de la mitad de los 80,5 Kilómetros (50 Millas) y este giro en “U” me indicaba que cada paso que diera de allí en adelante era buscando el camino de regreso a Avalon. Uno en estas pruebas de ultradistancia (un reflejo de lo que es la vida misma) uno debe aferrarse a esos pensamientos positivos para lograr el reto, es comparable a decir que el vaso esta “medio lleno”. Lo opuesto, pensar que el vaso “está medio vacío”, y ver solamente la gran cantidad de kilómetros que faltan (lo cual era una realidad, pero la clave estaba en con que actitud enfrentarla), cuando el cuerpo ya se encuentra golpeado por el esfuerzo ya hecho es muy peligroso y se corre el riesgo de dejarse vencer y no lograr la meta.

Km 50:

Después de haber pasado por Two Harbours en el camino de regreso me recibiría  por Little Harbour Road un ascenso muy exigente de aproximadamente cinco kilómetros, y luego un descenso que enfrenté con mucho optimismo, sin embargo mi reloj Garmin empezaba a mostrarme promedios lentos de paso que no había tenido antes y que se alejaban del promedio de 10 kilómetros por hora que hasta ahora había podido llevar.

En cada paso de ese descenso parecía que ni cuerpo empezaba a evidenciar el agotamiento, pero el ánimo seguía por lo alto y reforzado por los bellos paisajes de esta solitaria e imponente isla. En el kilómetro 53,4 volví a pasar por la estación de apoyo de Little Harbour, allí hice algo de estiramiento y consumí sal y buenas cantidades de Gatorade y fruta, mi cansancio empezaba a ser evidente.

  Km 62,4: Eagle’s Nest:

Los nueve kilómetros entre Little Harbour y la siguiente Estación de Apoyo llamada Eagle’s Nest (el Nido del Águila) tuvieron un perfil similar al resto de la carrera: Ascensos y descensos “quiebrapiernas” que poco a poco hacían que las fibras musculares se resintieran mas e hicieran cada vez mas difícil dar el siguiente paso. En este tramo mi paso de carrera cayó muy por debajo de los 10 Km por hora y empeorando. En cuanto a mis fuerzas, parecia que las de las piernas se estaban agotando, y allí era donde mi fuerza mental empezaba a ser protagonista principal en esta labor de avanzar paso a paso hacia la meta. En Eagle’s Nest pregunté s los voluntarios si había servicio de masaje, pues mis piernas lo clamaban a gritos, me respondieron que si (Uff!), pero a los pocos segundos revisaron y me confirmaron que no había ese apoyo por ahora, lo tomé con calma, hice algo de estiramiento, me hidraté bien y retomé el paso, como digo, esta vez siendo mis pasos jalonados mas por la fuerza de mis piernas, por mi fuerza de voluntado.

Km 63: Low Battery!

Avanzando por Middle Ranch Road mi reloj Garmin marcaba 63 kilómetros recorridos en seis horas 30 minutos 34 segundos y un promedio instantáneo de carrera de siete minutos 47 segundos por kilómetro que comparado con el 6:12/km en promedio total hasta ese punto me decía lo mucho que mi ritmo de carrera había caído. En ese momento el Garmin vibró con el mensaje “low battery”, se le había acabado la pila al reloj, y el dueño estaba en situación similar…

Con el aviso de “low battery” en mis fuerzas físicas, cada vez mas y mas debía acudir a mi fuerza mental para poder levantar cada pierna y seguir corriendo, en ese agónico ascenso por Midde Ranch Road.

Esa fue mi crisis mas terrible en toda la carrera, por momentos pensé que no lo lograría, hasta el nombre de uno de los desvíos hacia otras carreteras me daba malos presagios: “Skull Ridge Road” (carretera de la serranía de la calavera) me quería decir que mi sueño de completar esta ultramaratón estaba “marcando calavera”, como dice la frase popular en mi país. Pero no me dejé vencer, acudí a todo lo que tuve de motivación por correr y no desfallecer, inclusive leí el lema de los tenis Niké Lunarglide+3 con los que estaba corriendo y que había estampado en mi camiseta de carrera: “HIT THE ROAD, NOT THE WALL” (“Golpea la carretera, no el muro”, ese muro imaginario que representa los momentos de crisis en las carreras atléticas, y creo, en la vida misma).

 

Km 64: Walking Breaks
Un kilómetro mas delante de cuando se murió mi Garmin yo seguía corriendo, lento pero corriendo. Unos 200 metros adelante iba otro corredor y se me hizo curioso que aunque el
Se detenía a caminar por algunos tramos, y yo iba “corriendo” el me tomaba mas distancia. No entendía como alguien que paraba a caminar por algunos tramos seguía aventajando a alguien que iba corriendo.

Decidí hacer algo similar y probar suspender el trote por un tramo corto y caminar con paso largo y alzando la rodilla para estirar las piernas, luego de ese intervalo de aproximadamente 30 metros retomé el trote y… Que sorpresa tan grata! Mi paso había mejorado notablemente, me sentía de muy buen ánimo y empecé a alcanzar al corredor de adelante. Repetí esta táctica varia veces mas y me dio muy buen resultado esa técnica de intervalos cortos de caminata en medio del trote por esos terrenos desconocidos de ultradistancia. Esa noche en la cena comenté mi experiencia, y Alexander Urdaneta me dijo: “Mario: Has descubierto la técnica de Walking Breaks”, (que traduce como intervalos de caminata”) que es una de las mas conocida en el mundo de las ultramaratones, es darle un poco de respiro a los músculos y renovar fuerzas con esos intervalos cortos de caminata alternados con un trote parejo.

  
Poco a poco mi estado de ánimo iba mejorando, era mediodía, llevaba al menos siete horas de trote desde las cinco de la mañana cuando había partido la carrera, y cada vez era mas viva la esperanza de llegar a la meta, estaba superando la crisis mas grande que me habia puesto en el camino este reto.

Km 70,8: Pumphouse Hill

Cuando llegué a la Estación de Apoyo de Pumphouse Hill el Gatorade, agua y fruta me ayudaron a reponer fuerzas y estado de ánimo. Grata sorpresa fue encontrar en esa estación una deliciosas cerezas y racimos de uvas verdes que supieron a Gloria. Ya cuando me disponía a retomar trote llegó a esa estación mi amigo Alexander Urdaneta, lo veía muy agotado pero también muy decidido a finalizar esta prueba. Luego de un breve saludo me despedí de el y retomé trote por el último ascenso fuerte de la carrera llevando en mi mano dercha la bandera de Colombia que me había acompañado todo el recorrido, y en mi mano izquierda un delicioso racimo de uvas verdes. Había superado la crisis y estaba muy enfocado en avanzar los ultimos diez kilómetros de carrera.

Km 74: Haypress

Luego de llegar al alto hacia el kilómetro 73 de carrera todo el recorrido sería en descenso hacia la meta. La primera parte fue de un descenso suave hasta la Estación de Apoyo de Haypress (que había sido la primera por la habíamos pasado de madrugada al inicio de carrera). Allí me limité a tomar dos vasos de Gatorade y reanudé trote por los seis kilómetros.

Km 80,5 (milla 50): LA META!

Esos últimos seis kilómetros fueron de pesadilla: Si bien mi estado de ánimo había mejorado muchísimo y llevaba renovadas fuerzas físicas y mentales, allí todo el recorrido fue en un descenso de fuerte pendiente (no me considero bueno para las bajadas) y cada paso que daba era como mis músculos, especialmente de los muslos recibieran un fuerte golpe. Lo bueno es que la meta estaba muy cerca, solo era cuestión de tener paciencia en la bajada, soportar ese dolor y seguir avanzando.

En un momento empecé a escuchar abajo en Avalon las voces de los espectadores animando a los corredores, eso me motivó mucho y apuré el paso como pude. Luego la pendiente se suavizó al ir entrando a esa población, alcé la bandera colombiana con mis dos brazos y con mucha felicidad para recorrer así los últimos cientos de metros por la calle Crescent Avenue hasta finalmente cruzar la meta de esta prueba de ultramaratón, ese paso por la meta lo sentí como la graduación de un postrado en la universidad de la vida, y estaba recibiendo mi diploma imaginario de ultramaratonista: Tardé ocho horas, cuarenta minutos y siete segundos en completar la distancia de carrera de cincuenta millas (ochenta kilómetros y medio) ocupando el puesto 33 entre 375 participantes oficiales.

MAS ALLÁ DE LA META:

Una vez finalicé y recibí la anhelada medalla caminé como pude las dos cuadras entre la meta y la calle Metropole, al Hermosa Hotel donde estábamos hospedados. Allí saqué la cámara fotográfica y regresé a la meta a tomar fotos de los demás corredores.

El primero que alcancé a fotografiar fue mi amigo Alexander Urdaneta, quien también había superado su crisis y muy feliz recorrió esos últimos metros, una vez Alex recibió su medalla tuve la oportunidad de estrechar su mano y agradecerle porque fue el quien seis meses antes estando visitándolo en su tienda Runner’sLab en Bogotá me habló de esta carrera y me convenció de participar.   Mas retrasado pero también muy feliz llegaría su hermano Andrés Urdaneta cerrando la participación suramericana en esta prueba. Los tres empezamos a compartir nuestras experiencias de carrera mientras veíamos llegar a mas y mas corredores que completaban nueve, diez y mas horas de carrera.

PASARON EL EXAMEN: LOS NIKE LUNARGLIDE+3:

Excelente rendimiento tuvieron los tenis Nike Lunarglide +3, sobrados pasaron la prueba de llevarme por agreste camino 80 kilómetros, excelente calzado, recomendado  al 110%.

La ficha técnica de esos tenis se puede encontrar en:
http://www.correrbien.com/tenisyaccsesorios/2011/Nike_LunarGlide+3.html

UN PAR DE HISTORIAS:
Esta es mi historia de carrera, pero cada una y cada uno de los seres humanso que tomamos la partida a las cinco de la madrugada de ese dia de enero en la Isla de Santa Catalina tiene su propia historia y recuerdos imborrables que dejó viaje al interior del ser humano que duró 80 kilómetros, en la meta algunso de ellos me compaqrtieron parte de su experiencia:

Annie Seawright:

Vive en California, toda su vida ha corrido, y entre las maratones que recuerda están sus cuatro maratones de Los Ángeles, uan en el Estado de Carolina y un par de veces Boston, tieen su marca personal de maratón (2:58) en le año 1994 en la maratón de St. George (UTAH). Ha corrido varias ultramaratones, y esta de Santa Catalina fue especialmente dura pues faltando mucho por terminar sufrió una caída fuerte que le dejó ensangrentada la rodilla izquierda, pero esa fuerza de voluntad que ha madurado todos estos años de trotes la guió hasta la meta.

Alexander y Andrés Urdaneta:

Este par de “locos que corren”  venezolanos nacidos en la ciudad de Maracaibo merecen todo mi respeto y admiración: Desde muy jóvenes les ha gustado el deporte y en los últimos años el Running ha sido su pasión y ambos ya han corrido Maratón recientemente: Alexander en Ámsterdam en octubre pasado y Andrés en Iza en agosto pasado, que la viven todos los días (entrenan con el grupo de Goodwill Runners que lidera Will Vargas en Bogota) y al frente de su tienda RunnersLab proveen un gran servicio a la comunidad atlética. Son aliados de los proyectos de Correr Bien.

Jack Clymer y Tom Flummerfelt:

Como buen atleta de fondo californiano Jack ya se “graduó” de ultramaratonista hace varios años. La primera carrera de 50 millas que hizo llevó consigo una cámara fotográfica y se detuvo en muchas partes a fotografiar el paisaje pero cumplió con la meta. Ha corrido varias veces esta ultra de Santa Catalina y en su viaje lo acompaño su esposa Elizabeth. Tom Flummerfelt viajó a la carrera desde el otro extremo del país, vive cerca de Boston a orillas del Océano Atlántico y entre otras cosas ha corrido Boston Maratón cuatro veces, tambien logró finalizar esta ultra de 50 millas en Santa Catalina.

Tom O’Hara:

Desde 1996 este californiano que reside a las afueras de Los Ángeles ha liderado un grupo de atletas aficionados que a primera vista no parecieran ser atletas, pero su constancia en los entrenamientos les permite

CEREMONIA DE PREMIACION:

En la noche, y cuando aún estaban llegando corredores, se dio lugar a la cena de clausura de la carrera en un restaurante localizado justo al lado de la línea de meta.
Allí los trofeos (no se premia en dinero sino solo en trofeos) los recibieron los ganadores de las diferentes categorías de edad cada 10 años.

De destacar el ganador: Fabrice Hardell, quien repitió triunfo del 2011 con un demoledor tiempo de 6 horas:44 Minutos . 19 segundos. Es de destacar que el tercer puesto en la general correspondió a una mujer: Polly Campbell, quien tuvo el extraordinario resultado de 6 Horas 55 minutos 55 segundos.

Hubo premiación especial para quienes en los 31 años de historia de esta carrera la han completado al menos 10, 20 o 25 veces, y especial reconocimiento tuvieron los amigos Kent Holder y Hal Winton, quienes a sus setenta años de edad corrieron esta exigente ultramaratón  completando así  treinta participaciones consecutivas cada uno.

En la mañana del domingo 15 de enero despertamos con las piernas “molidas” pero con el alma fortalecida pro esta prueba, no hay imposibles cuando el ser humano se empeña en sacar adelante sus sueños, y ya la medalla de estos 80 kilómetros iba a buen recuerdo en nuestro equipaje en este viaje por la vida.

Ese mismo domingo salimos de la isla, empezando a buscar el camino de regreso a casa y a elaborar nuevos sueños, nuevos kilómetros…

UNA PELÍCULA QUE INSPIRÓ ESTOS 80 KM Y LOS QUE VENDRÁN:
El video que decora esta crónica es una de las canciones de la banda sonora de Forrest Gump, (R. Zemeckis, 1994) una película que marcó en muchos de nosotros el camino hacia la Maratón y la ultramaratón: